一場世紀病毒的爆發，很多人在過去兩年的新春都沒辦法回家和親人團聚。這對於兒女都在外地生活而獨自留守家鄉的老人家來說，更是殘酷的經歷。
當終於開放可自由越州回鄉後，有些兒女們發覺，一段長時間沒見的老父母，智能健康上竟然退化了很多。有者開始善忘，有者行動反應不再俐落，有者在說話與表達能力方面遲鈍了，更有者甚至已去到癡呆症的現象……
近年醫學界亦發現，當一個人開始孤獨、自我封閉，沒有與他人及外界溝通聯繫時，陷入癡呆症的風險也會隨之提高。同時也察覺很多退休人士，尤其從忙碌的高位退下的，一旦無所事事終日呆在家不與人溝通，也沒有半點嗜好，身心健康就會開始亮紅燈，更會提早陷入腦退化的狀態。
雖說癡呆症並不全然是上述原因造成，但近年患病人數確實有驟增的現象。尤其癡呆症患者的一些失智行為，確會令家屬疲於奔命且憂心不已，對負責照顧者來說就形成很大的壓力。因此對癡呆症有必要認識更多，也需要懂得一些方式來應對，以減輕病人和家屬的負擔。
腦神經內科專科醫生姚玉美指出，癡呆癥(dementia)是一種神經認知障礙，屬於腦部疾病的一環。這種疾病導致思考能力和記憶力逐漸退化，遂使個人日常生活和行為舉止受到影響。
“癡呆症”是一個泛稱，最常見的類型是阿茲海默症(Alzheimer's Disease)，也被稱為失智症或老年癡呆症，患者多數是腦退化的樂齡人。其他類型還有血管性痴呆(Vascular Dementia)、额颞痴呆(Frontotemporal Dementia)等。
另外的風險因素則包括中風、車禍意外或跌倒傷到頭腦、腦瘤、帕金森氏症、唐氏綜合征、憂鬱症、化療後遺症。還有一個因素則是吸毒，毒品會導致腦神經受損及退化。長期服食某些藥物或酗酒，也有可能提高患癡呆症的風險。
“此外，雖說還沒有確切証明曾中過COVID會造成癡呆症的風險，但也有例子顯示COVID患者或一些人在接種疫苗後，記憶力有出現衰退或有腦霧的現象；另一個原因則是如今外在訊息太多太快了，心靈的成長不能跟外在速度相比，一直處在追趕的狀態，在這種情況下，心靈不能放輕鬆，專注力薄弱了，記憶也就逐漸衰退。”
現代很多老年人甚至一些中年人都有善忘的現象，做事也丟三落四的不比以前伶俐，究竟這些是否癡呆症的前奏呢？
姚醫生表示，雖說癡呆症初期也是由這種現象開始，但出現這些症狀卻未必就是癡呆症的前奏。有時是因為沒有專注或有別的事困擾而變得善忘或做事丟三落四。很多老年人也會這樣，但卻只是年紀老邁退化的必然現象，他們只是反應及思考能力較遲緩，給予時間就能達到要求。因此必需就醫和通過認知功能測試(MMSE)才能確診。
“癡呆症會影響腦的功能，當中包括影響記憶力、語言能力、理解力、運動能力、辨認時間或物品能力，也缺乏解決和處理問題的能力等等。”
在輕重不等的症狀方面，輕微的影響比如有時忘記東西放哪里，忘了正準備要做甚麼。稍重一點時也會忘記關燈、熄爐火、關水龍頭。接著也會忘記一些約會，獨自出外會迷路，甚至忘了要去哪裡或怎樣回家。
在這些過程中，也會有幻想症的出現，聲稱見到根本不存在真實生活的人事物，或一直認為有人偷他的錢，也會一直重復同樣的事情及問題，沒有一個中心點。
說話方面也會找不到適合的詞語，或說出的話不是他的原意，甚至答非所問。逐漸下去就會不認得人，忘了身邊人是誰。也不懂得餓了要吃東西，或忘了已吃過東西。到最後階段就不吃不喝，大小便也不能自理，只會茫然呆坐或臥床，對外界一切都不懂得回應。
癡呆症是否會造成生命危險呢？
姚醫生表示，雖然不是直接危及生命，但卻會間接造成健康和生命風險。
“在進食方面，如果病患已不懂得如何進食，不懂得咀嚼和吞嚥，食物會跑到氣管造成呼吸困難，進入肺部時就會引起肺炎。”
“如果病患經常忘記吃東西喝水或不吃不喝，身體就會缺乏營養，細胞就不能正常操作，進而影響腎臟及其他器官功能；缺水的話，也會使血壓降低，容易頭暈。最後也引發各種嚴疾及併發症，進而造成生命危險。”
癡呆症是否能逆轉則胥視導致癡呆的原因。有些癡呆症的形成因素是可以補救的，比如荷爾蒙缺乏也會導至腦部不能正常操作，只要荷爾蒙獲得補充，腦部功能就會逐漸康復；另外還有一種俗稱腦積水的水腦癥，那是由於腦脊髓液不正常的堆積在腦部，一旦過多就會引發癡呆，只要把水排掉，癡呆現象就會逆轉。
“但若是腦神經已受損，或是老年退化性癡呆症就不能逆轉，可以透過治療減緩惡化程度。”
很多患者都不知自己患上癡呆症，家屬要如何辨識及帶去作治療呢？
她表示，如果發覺親人記憶力及言行舉動出現異常，懷疑是腦退化現象，就要帶去讓醫生檢查。
除了讓病患做MMSE認知功能評估，醫生也會替病患進行腦部掃描，比如CT Scan、MRI等，以確認大腦是否萎縮或有任何其他病理。會先排除其他問題比如荷爾蒙缺乏、水腦症、憂鬱症或帕金森症氏等等才能確診。
確認是癡呆症之後，也會看是否還有其他問題，比如一些有暴力傾向或幻想症等精神問題，就會轉介給精神科跟進，並配給藥物讓他們穩定情緒。
＊心理篇：癡呆症的心理根源
身為一名內科腦神經專科醫生，姚玉美觀察到，除了生理上的因素，癡呆症也會由於缺乏與他人互動而發生，也即是牽涉到心理層面的問題。
她舉例對比：“人類為了記住每天獲得的信息，每個神經元細胞都需要連接和傳遞信息。在癡呆症最常見的阿茲海默症中，就是神經元之間缺乏聯系，阻礙了各種信息的正常傳遞，同樣的，在生活中也如此。我們打個比方，將神經元細胞與人類的日常生活進行比較：當我們與他人缺乏聯系，缺乏親密或良好的人際關系，長期處於孤獨狀態，就會引發情緒轉向低落，還會有思維反芻和記憶力下降的現象。”
原本好端端的患者，當出現智力下降時，乃反映了內心的渴望，即要求更多的愛，希望被接受、被改善。“阿茲海默症就是患者作為與別人重新聯系的內心呼救。”
她表示，一些癡呆症患者在發病之前，可能已承受著生活或精神上的重壓，比如不想或不敢違背身邊人的期許，不得不順從並按照對方想要的方式去生活。而這些由於並非自己的意願，從而感到痛苦或內心起沖突。長此下去，內在的防禦機制被啟動，人就會變得癡呆。
一旦變得癡呆，他們就會獲得一個有效的藉口，不必再服從命令或過著違背自我的生活。
“有時通過這種做法，他們會將自己感受到的痛苦演變成他人的痛苦。我們曾分析患有癡呆的患者，可以觀察到病患與他人脫節，不熱衷於做別人期望的事情，他們大腦中的神經元不能與其他神經元很好的連接。當我們觀察患者如何應對生活中的逆境時，就會明白到，他們使用癡呆作為一種適應不良及避免沖突的防禦機制。”
“如今很多神經退行性疾病的心理根源，即是與自我脫節，與他人和上帝脫節。部分患者無法理解上帝為什麽創造他們，並讓他們遭受內心的動蕩。事實上，大多數患者的性格懦弱，他們一直在盡最大努力滿足他人的期望，甚至否決成為真正自我的機會。他們忘記了第一個應該取悅的人不是別人而是自己。他們從來沒有勇氣過自己想要的生活，說出自己的看法，做真實的自己。”
她表示，當一個人不欣賞自己、不能做真實的自己時，就會心生抱怨，繼而出現像大多數神經退行性疾病一樣的退化現象，包括癡呆。
“因此若要減緩癡呆的進展，首先要找出癡呆患者的日常壓力或功能下降變得明顯的年份與事項，比如重大變故或失去至親而觸發，再來針對性施援。”
她建議家屬降低對患者的期望，為患者提供無條件的愛和支持。“事實上，愛和接受是癡呆症最好的良藥。”
“以心理層面來說，我們可以通過探索患者的童年記憶來幫助他們。可要求患者回憶他們的 3個童年記憶，包括愉快和不愉快的記憶。愉快的回憶將成為我們衰弱的解藥；愉快和不愉快的回憶也可以幫助了解我們內心的召喚。”
她舉例：如果愉快的回憶是彈鋼琴，那麽當感覺內心不舒適時，彈鋼琴可作為減壓的一種方式；如果一個人的愉快回憶是旅行，患上心理病也適宜多旅行。從他們的記憶中觀察，究竟是什麽讓他們感到被愛，並鼓勵他們嘗試做更多在愉快回憶中的事情。
“為了減緩癡呆的進展並擁有具意義的生活，阿茲海默症的最佳治療方法，是讓患者有一個享受日常生活的目標。取決於他們喜歡什麽，鼓勵他們追求自己的愛好，也要與周圍的人聯系。如果病人的美好回憶是曾經有鄰居給她水果，也可建議給鄰居回送食物，當有來有往交換禮物有互動時，病患就能感受到被愛被關懷，這對他們的病情大有幫助。”
＊防治篇：癡痴呆的預防和治療
姚玉美醫生指出，無論是甚麼原因導致的癡呆症，都會令病患和家屬陷困，而醫藥治療往往不能起太大的作用，她在臨床上發現，其實有更好的方法可以減輕病患和家屬的負擔。就是從心靈方面著手，當中最大的關鍵就是“愛”。
“要在生理及醫療上對治癡呆症是很困難的事，有些醫藥及醫術比如干細胞，可能我國還未興起，或者要去醫療設備很先進的國家，而且要花很多金錢和時間，對一般民眾並不容易，因此我比較建議以輕鬆的方式來改善病人的症狀以及和家屬之間的問題。”
她表示，人體内的疾病往往與生活中的不安及不舒適有關。因此一旦致親患有癡呆症，家屬在照護病患的言語態度及行動上要很小心，不要隨意埋怨或責罵，以免傷害到他們的自尊心。
病人有時會隨地大小便，吃個飯要餵很久，或弄到滿地都是，這時負責照顧的家屬也許煩不勝煩會大聲責備。此舉或許在當下讓家屬解了氣，可是對病患來說卻會心酸難受，畢竟這並不是他們想要的，他們也難以控制。但在受到委屈與不公對待之後，病患可能就不願再配合了。當晚上大家都睡覺時，他就故意起來吵鬧要吃東西，或要開門外出，鬧到全家不能安眠。
“因此作為家屬的，更加要和病患好好說話，好好對待他，他才會配合你。只要用心對待，讓病人知道家人的愛和關懷，並且不會嫌棄他。一旦他有全安感，認為自己不是孤單一人及被忽略的，他就不會刻意搞破壞，病情也會減緩。”
“另一方面，為免自己或家人日後會陷入癡呆症的行列，因此一定要和人及外界保持連結。要有同伴和自己的生活圈。尤其是退休後無所事事的人，要去找些活兒來干，比如做義工，跟周圍的人有很好的聯繫和溝通，不要孤立封閉自己，要重視身心靈平衡，就不容易退化了。”
“癡呆症患者也可以透過食療及按摩穴位來舒緩病情。比如可食用有机初榨椰子油、全榖雜糧、深綠色蔬菜、莓果類、堅果類及深海魚類等。也可透過按摩四神聰穴以提高記憶力。”
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